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Seine musikalische Karriere startete als Drummer für Smokey Robinson und Stevie Wonder beim Label Motown, er schrieb aber auch Songs für andere Künstler des Labels. Dort erhielt er 1961 einen Vertrag und produzierte gleich ein Jahr darauf seinen ersten Hit mit "Stubborn Kind Of Fellow". Weitere Single-Erfolge trugen zu seiner herausragenden Stellung innerhalb von Motown bei. 1971 erschien dann das viel gerühmte Konzeptalbum "What's going on", dass sich kritisch mit den Themen Vietnam, Rassismus und Armut auseinandersetzte und damit den Nerv der Zeit traf. Das Folgealbum "Let's Get It On" von 1973 widmete sich dann wieder weniger sozialkritischeren Themen und prägte sein Image als "Mr. Loverman".
Mittlerweile litt Gaye an Depressionen, von denen er sich trotz eines längeren Aufenthaltes in Europa nicht erholen konnte. Bei einem Streit mit seinem Vater wird er im Alter von 45 Jahren erschossen.
* 1939